Eergisteren, op Valentijnsdag, is het nieuwe bedrijf Hey Love gelanceerd. Hey Love is een start-up bedacht door Michel Groenenstijn. Ruim vier jaar geleden maakte Michel voor zijn partner een speurtocht langs een jaar van herinneringen en mooie momenten samen. Raadsels en puzzels leidde haar door Nijmegen langs bijzondere plekken. Sindsdien maakt hij ieder jaar een beleving; soms een spel, soms een speurtocht of een heel andere verrassing. “Uit mijn eigen kring kreeg ik vaak reacties van ‘wat een supertof idee, dat wil ik ook!’ Gevolgd door een hoop ‘maren’: ik ben zelf niet zo creatief, ik weet niet waar ik moet beginnen en ik heb geen tijd om het zelf te doen.”

Samen met compagnon Loes van Kooten en met financiering en ondersteuning van Riksja Travel ontwikkelde Michel de Hey Love Black Box, gebaseerd op de eerste Nijmeegse speurtocht. Ik interviewde hem gisteren over zijn nieuwe concept, waarbij we veel inzichten krijgen over de manier van werken die ze in deze start-up hebben gevolgd: lean, scrum, MVP, bootstrappen: allemaal concepten die ze de laatste maanden hebben toegepast. Michel deelt zijn inzichten – overigens eerder al op Linkedin gepubliceerd – graag met de TravelNext-lezer.

Waar gaat Hey Love over en waarom is het uniek in de markt?

Hey Love, een nieuw reisconcept dat draait om liefde, aandacht en beleving. We helpen mensen een bijzondere en persoonlijke ervaring te creëren voor iemand die belangrijk voor ze is: partner, vriend(in) of familielid. In combinatie met een korte trip of overnachting.

Met Hey Love verras je je geliefde. Alles wat je nodig hebt om een unieke ervaring te maken vind je in onze Black Box. Gemaakt met oog voor detail, aandacht en liefde. Wij geloven dat echt waardevolle dingen meraki hebben, bezieling. Dat zit ‘m in alles: van de complete box tot het potlood of het papier dat erin zit. Zodat je er vervolgens een echt persoonlijk cadeau van kan maken, met zijn/haar eigen bezieling. Want de box is niet kant-en-klaar. Je maakt de speurtocht persoonlijk en bijzonder door er je eigen herinneringen, foto’s, bijzondere plekken en teksten aan toe te voegen.

Hoe is het idee ooit ontstaan?

Het begon helemaal niet als start-up, maar als mijn eigen (jaarlijkse) project voor mijn vriendin. Gewoon, omdat ik het leuk vond om haar te verrassen. Uit de reacties die ik erop kreeg van vrienden en bekenden ontstond – pas vier jaar later – het idee voor Hey Love.

In de periode tussen september en Valentijnsdag, hebben we met 2 founders in anderhalve dag per week het concept neergezet.

In de afgelopen vijf maanden hebben we overigens hulp gehad van twee (steengoede) studenten van het leerbedrijf YTP@Work dat onderdeel uitmaakt van de NHTV in Breda. Deze vierdejaars studenten werkten als een soort ‘externe consultants’ drie dagen in de week voor ons project. Deze frisse wind was belangrijk, omdat zij toch net andere gedachtes hebben dan wij, wat het eindresultaat beter maakt.

Waarom een apart label Hey Love?
Hey Love is echt een heel specifiek soort reizen en ervaring die we aanbieden, met een heel eigen merk en gevoel. We willen hierin echt relaties, liefde, tijd en aandacht centraal stellen. We zien een heel scala aan mogelijkheden rondom korte en langere ervaringen, dichtbij en verder weg, voor je partner, vrienden, familie, etc. We gaan elementen en concepten hiervan later ook in Riksja bouwstenen verwerken, maar voor deze aparte trips vonden we een eigen label slimmer.

Hoe hebben jullie het aangepakt?

Onze manier van werken werd beheerst door Scrum en het boek van Jeff Sutherland. Geen uitgebreide planning voor de komende maanden, maar elke twee weken kijken wat op dat moment prioriteit had en dat inplannen. Nooit verder vooruit dan dat: de situatie veranderde immers zo snel, dat elk plan dat langer reikte toch steeds irrelevant werd. Als team van vier raakten we zo op dreef, dat we na twee maanden ruim drie keer zoveel werk konden verzetten dan toen we startten.

Voor het grotere proces van ontwikkelen lieten we ons inspireren door Running Lean van Ash Maurya. We maakten een LEAN canvas, om helder te krijgen wat eigenlijk het probleem dat we wilden oplossen, en hoe. Uit de positieve reacties op mijn jaarlijkse project leidden we namelijk het volgende af: ‘Het is moeilijk om een origineel cadeau te vinden voor je partner.’

Is het inderdaad zo dat mensen zelf niet meer romantisch en creatief zijn?

Veel Nederlandse relaties hebben een gebrek aan romantiek, durf ik wel te stellen. Romantiek zit hem in met aandacht iets voor een ander doen. Stil staan bij de mensen die belangrijk voor je zijn. Dat is super lastig in de hectiek van elke dag.

Deze aanname zijn we uiteraard gaan toetsen in vele gesprekken met mensen om ons heen. Hoe zoek je een origineel cadeau? Hoe vaak doe je dat eigenlijk? Waar ga je zoeken? Hoe lastig is het eigenlijk? Uit die gesprekken bleek dat veel mensen zich herkenden in onze stelling.

Er zijn dus veel potentiële klanten?

Dat moet nog blijken uiteraard, maar voor ons betekende dit een voorlopige GO. De volgende stap was een naam en een logo. Hoe onbeduidend het ook lijkt, vanaf dat moment was het iets en konden we met anderen niet alleen over het probleem, maar ook over onze oplossing gaan praten – en dat helpt enorm.

Hoe zijn jullie vervolgens te werk gegaan?

De volgende stap was het toetsen van de cruciale aanname ‘het geven van een experience is echt leuk en zou iets toevoegen aan een relatie en een weekend weg. Toetsmethode: een pilot met vier stellen tegen kostprijs, zodat het zoveel mogelijk kostenneutraal kan. We maakten een prototype van de ervaring die de belangrijkste elementen bevatte, maar nog niet tot in detail af was. Geprinte boekjes in plaats van drukwerk; blanco enveloppen in plaats van branded; handgeschreven en geknipt in plaats van strak ontworpen. Een echte MVP, het minimale product om te kijken of wat je denkt klopt.

Dus jullie gingen op zoek naar stellen die aan een pilot mee wilden doen?

Klopt. We zijn zo snel mogelijk vier stellen gaan vinden die op korte termijn konden vertrekken: deze vonden we via ons eigen netwerk. We belden en mailden tijdens de pilot regelmatig met ze over hoe het ging: zijn de instructies duidelijk? Zit alles erin? Hoe was de reactie? Wat vond je zelf? Langzaam ontstond het beeld dat wat we dachten klopte.

En wanneer dacht je: nu zitten we op het goede spoor?

Toen één van de (bevriende) ontvangers van het pilot-cadeau nietsvermoedend en dolenthousiast haar verhaal aan me begon te vertellen – niet wetende dat ik erachter zat – werd de bevestiging dik gedrukt. Aanname getoetst, we kunnen verder.

En vanaf daar, hoe gingen jullie verder?

De volgende stip op de horizon was (en is) honderd early adopters vinden die boeken, voor een normale prijs. Een aantal van honderd is genoeg om te bewijzen dat er een markt is voor Hey Love, maar niet teveel om logistiek gezien en procesmatig, het experiment en het verzamelen van feedback daarop, te laten overschaduwen.

Tijdens het maken van de website zetten we vast een one-pager klaar. Doel: toetsen of onze kernpropositie mensen genoeg zou triggeren om hun e-mailadres achter te laten. Hoewel we in de hectiek van januari slechts een paar Facebook-berichten plaatsten over de mini-site, verzamelden we toch zo’n 100 adressen binnen twee weken.

De volgende stap, een website maken, was toen niet meer zo heel moeilijk. Helemaal niet met een betrokken ontwerpbureau dat meedenkt en snapt dat je nog aan het opstarten bent. Geen lange presentaties, doorwrochte brand-guides of uitgebreide kleurenschema’s. Nee, gewoon wat schetsen heen en weer pingpongen, snel een WordPress online en aan de slag.

Mooi die verzameling van e-mail adressen, wat gaan jullie daar mee doen? 

We gaan mensen gericht en regelmatig (maar niet te vaak) leuke en bijzondere dingen mailen. Dat gaat natuurlijk deels over onze experiences, die we hopen te verkopen. Maar we willen ook verhalen, ideeën en tips delen die gaan over waar we voor staan: liefde, romantiek, de tijd nemen voor elkaar, dingen met aandacht maken. Eigenlijk hoop ik dat als je over een jaar denkt “ik wil iets liefs en bijzonders doen voor iemand”, je bij Hey Love een schat aan informatie vindt om mee aan de slag te gaan.
Waarom is het zo belangrijk om dit soort reizen op de markt te brengen?
We bieden het aan omdat we met onze reizen meer impact op de wereld willen hebben. Op reizigers, en daarmee op de wereld. Als je reizen kunt gebruiken om die relaties te verdiepen en je bewuster te worden van de mensen die veel voor je betekenen, dan doet dat iets met mensen.
Welke rollen zien jullie online weggelegd voor Hey Love?
Online speelt bij het aanbieden daarvan een heel grote rol. Dit soort citytrips wordt vooral online geboekt. We hebben een concept dat zich goed leent om te delen op social media, goed is voor inhoudelijke blogs en waarvoor we dus online een merk willen bouwen. Daarnaast hebben we als startup maar beperkt budget en dan kun je met online het makkelijkst een groot bereik halen.

En nu?

De site is online, onze Facebook is live, maar de privé tijdlijnen van ons als founders gonzen na de preview van de warme reacties. Google Analytics begint warm te draaien. Er zijn duizend dingen die beter, mooier en slimmer kunnen – maar dat maakt niet uit. Het is er en het werkt, dat is wat nu telt.

De komende tijd staat in het teken van nieuwe aannames opstellen, MVPs bouwen, meten meten en nog eens meten, conclusies trekken en opnieuw gaan bouwen. Welke boodschap trekt het meest? Wie kijkt, wie boekt? Wat zeggen klanten of leads als we ze spreken en vragen naar hun ervaring? We kijken nog steeds maximaal twee weken vooruit, maar het uitzicht wordt steeds mooier.

Tot slot, welke slimme lessen kon je uit jouw carrière bij Riksja meenemen? 

Een les die we samen aan het leren zijn, is dat innoveren echt wat anders is dan going business. We maken nu bij Riksja onderscheid tussen de meadow (waar we experimenteren, snel ontwikkelen, veel testen bij klanten, etc) en de highway (waar dingen die goed werken heengaan om te groeien en vaart te krijgen). Ook merken we dat we al in een vroeg stadium en veel tijdens het ontwikkelproces met potentiële klanten moeten praten. Eigenlijk is bijna geen enkele aanname zeker tot we die getoetst hebben bij klanten. Zo sluit wat je maakt ook direct aan bij mensen die er klant voor zijn.
En natuurlijk zit er bij een bedrijf als Riksja een enorme hoeveelheid kennis en ervaring over reizen, marketing, processen en groeien. In een omgeving waar mensen en impact écht voorop staan. Dat is wat mij betreft een belangrijke leermeester en een goed voorbeeld van hoe we het bij Hey Love ook willen gaan doen.

Hey Love is onderdeel van Riksja Travel en past in Riksja’s nieuwe strategie LEAP om met reizen meer impact te hebben.