Expedia en Booking.com verdacht van illegale prijsafspraken

Expedia en Booking.com lijken de concurrentie op de hotelmarkt te beperken. De grote online travel agents zouden individuele prijsafspraken hebben gemaakt met de Britse marktleider InterContinental Hotels Group (IHG), eigenaar van ketens als Holiday Inn en Crown Plaza.

De Office of Fair Trading (OFT) heeft die verdenking onlangs naar buiten gebracht. De Britse toezichthouder kreeg enkele jaren geleden een klacht van Skoosh.com. Deze kleinere online travel agent (OTA) zei tegenwerking van grote hotelketens te ervaren bij het aanbieden van scherpe kamerprijzen.

Naar aanleiding van de klacht besloot de OFT enkele grote spelers in de online hotelbranche onder de loep te nemen. De waakhond stuitte bij Expedia en Booking.com aan de ene kant en IHG aan de andere kant op onregelmatigheden die ‘in hun aard concurrentiebeperkend’ zijn. Daarmee verkleinen de reisaanbieders de eerlijke kansen van concurrenten en werpen ze barrières op voor eventuele nieuwe toetreders.

De ‘provisional view’ van de OFT is dat Expedia, Booking.com en IHG wetgeving over concurrentie hebben overtreden. Betrokken partijen hebben nog enige tijd de kans om stukken ter verdediging aan te voeren, waarna de OFT zich zal uitspreken. De maximaal op te leggen boete bedraagt 10 procent van de wereldwijde omzet van overtreders.

Omdat de OFT slechts een beperkt aantal bedrijven onder de loep nam, bestaat het vermoeden dat prijsafspraken wijdverbreid zijn op de Britse online hotelmarkt, circa 1 miljard euro groot op jaarbasis. Het Amerikaanse Expedia richt zich steeds nadrukkelijker ook op de Nederlandse markt, Booking.com heeft Nederlandse wortels.

In ons land startte de Nederlandse Mededingsautoriteit (NMa) anderhalf jaar geleden een onderzoek naar vermeend machtsmisbruik en verboden prijsafspraken in de reisbranche. Daarvan bleek geen sprake. De kartelwaakhond liet branchevereniging ANVR haar Algemene Agentuurvoorwaarden aanpassen, maar daarmee was de kous af.