De website Secret Escapes, waar je gratis lid van moet worden om het aanbod te kunnen zien, biedt elke week aanbiedingen in o.a. 4- en 5-sterrenhotels in binnen- en buitenland. De aanbiedingen blijven maximaal twee weken geldig. Het bedrijf belooft kortingen tot 70%. Ognjen is nu Managing Director van Secret Escapes en helpt het bedrijf groeien in de markten DACH en de Benelux door nieuwe ontwikkelingen en innovatieve startups te integreren in de bestaande organisatie.

Om te beginnen, wat is volgens jou de definitie van een startup?

Voor mij is een startup een dynamisch bedrijf, dat nieuwe markten definieert of een nieuwe technologie gebruikt om de huidige markt op een nieuwe manier te benaderen. Gewoonlijk hangt er een aura omheen van jong zijn, creativiteit, disruptief en tech-gedreven – wat in mijn ogen niet altijd noodzakelijk het geval is.

Wanneer is een bedrijf de fase van startup eigenlijk voorbij?

Nou ja, gebaseerd op bovenstaande definitie is het allesbehalve een ‘stilzittende’, ‘oude’ markt. Maar voor mij als startup gaat het meer over snel, pragmatisch, innovatief en niet-politiek zijn. Wanneer je steeds complexer en trager gaat worden vanwege de bedrijfspolitiek, ben je waarschijnlijk geen startup meer. Wanneer nieuwe startups in de branche starten, die jouw organisatie slimmer en sneller af zijn, dan is dat een goede reden om je oorspronkelijke aanpak te heroverwegen.

Focus jij je uitsluitend op startups en ideeën uit de reisbranche of zijn andere bedrijven/startups buiten de branche ook inspirerend?

Bij Secret Escapes inspireren wij mensen om te ontsnappen met een geweldige vakantie. Voor ons is inspiratie niet aan de reisbranche verbonden; juist innovaties en kennis buiten de branche kunnen mooie ideeën opleveren. We proberen duurzaam te ontwikkelen en veranderen voortdurend op vele manieren zodat “de nieuwe markt” werkt voor ons businessmodel en onze doelgroep. We testen en beslissen vervolgens snel of het een schaalvergroting waard is of niet. En dat kan vrijwel alles zijn.

Zijn er bepaalde zaken binnen Secret Escapes waar je trots op bent?

Er zijn veel dingen waar we trots op zijn. Om er een paar te noemen: we zijn zeer data-driven. Dat betekent dat we proberen om een back-up te maken voor elk besluit wat we doorvoeren op het gebied van data, zelfs als het idee wellicht niet succesvol zou kunnen zijn. En marketing bijvoorbeeld is voor ons veel meer een wetenschap dan een kunst. We hebben een geweldig team en een inspirerende werkcultuur. Sommige van onze beste innovaties kwamen rechtstreeks vanuit het team – of van mensen op instapniveau binnen onze organisatie. We zijn gegroeid van 0 tot bijna 30 miljoen geregistreerde leden en we zijn in meer dan 20 landen actief op 3 continenten, in slechts 5 jaar. Dit is vrij succesvol voor een startup in de reisbranche. En daar zijn we natuurlijk trots op!

Hoe groot (en wat) is de grootste succesfactor voor Secret Escapes?

We zijn bijzonder goed in twee dingen. We hebben een uitstekend opgezette en goed geoliede marketingmachine die ons in staat stelt om winstgevende leden te verwerven op grote schaal. En we zijn erin geslaagd om een goede relatie met onze leveranciers te ontwikkelen. Dat stelt ons in staat om de beste aanbiedingen voor hotels en vakanties in de markt te krijgen en dat is dan weer de reden waarom onze klanten van ons product houden en ons kunnen vertrouwen.

We zien steeds meer bedrijven in de travel industrie samenwerken met een startup. Wat is de noodzaak om samen te werken met startups?

Voor de meeste traditionele bedrijven in de reiswereld, is de grootste motivatie om te werken met of aan startups, het krijgen van toegang tot nieuwe technologie of innovaties die potentie hebben om het bedrijf ‘in perfecte conditie te laten zijn’ voor de toekomst. Bijvoorbeeld omdat ze zelf digitale concepten niet op eigen kracht kunnen adopteren in hun organisatie en daardoor marktaandeel verliezen. In sommige gevallen is er een verlangen om moderne startup managementmethoden toe te passen in grotere organisaties, om via deze weg sneller en innovatiever geworden. Startups worden vaak geassocieerd met digitale bedrijven. Terwijl de wereld steeds digitaler wordt, moeten traditionele bedrijven nóg digitaler worden om succesvol te blijven. Een manier om dat te doen is het verwerven of creëren van startups.

Welke ontwikkelingen zie jij als de meest belangrijke, sinds Secret Escapes 5 geleden de markt op kwam?

Secret Escapes startte uitsluitend in de UK met het aanbieden van luxury deals voor hotelovernachtingen. Sindsdien zijn we uitgegroeid naar meer dan 20 landen en hebben we onze productlijn uitgebreid met pakketreizen en cruises. We hebben nieuwe revenue streams kunnen genereren zoals media sales om onze ledendatabase te vergroten. Daarnaast hebben we besloten om nieuwe werkgebieden aan te boren door lokale mensen aan te nemen en lokale kantoren te openen. We zijn meer gedecentraliseerd geworden dan 5 jaar geleden.

Heb jij het idee dat de startups in de reisindustrie, die zich focussen op de niche topics, zoals luxury travel en ‘best kept secret’ holiday deals, aan het groeien zijn?

Er zijn vele manieren om je een weg te banen naar een succesvolle en relevante startup. Er zijn voorbeelden van succesvolle startups in zowel niche markten als in grote wereldwijde markten. Als je goed bent in wat je doet, er passie voor hebt, dan is er altijd een weg om echt groot te worden – tenminste, in de meeste markten en in de meeste branches.

Wat is Secret Escapes de komende 2 jaar van plan?

Op de lange termijn willen we ’s werelds grootste en best gewaardeerde bron van travel zijn. Om daar te komen moeten we uitbreiden naar een aantal andere markten in Azië en de groei van onze bestaande activiteiten uitbreiden binnen Europa en de Verenigde Staten. We moeten ons blijven richten op de uitvoering van ons businessmodel en het laten groeien van onze winstgevende gebruikers.

Ognjen deelt op 21 juni tijdens Emerce eTravel zijn visie op de veranderende reiswereld en vertelt vol enthousiasme hoe hij daarop inspeelt. Klik hier om als TravelNext lezer met reductie je kaarten te bestellen.