Stairway to Travel won de grande finale van de Startup Challenge aan de Universiteit van Amsterdam. De travel startup biedt reizigers onafhankelijk advies voor unieke reisbestemmingen, gebaseerd op hun reisvoorkeuren waaraan een slim algoritme ten grondslag ligt. Door het winnen van de challenge, hebben de bedenkers 5.000 euro gewonnen. Wat gaan zij met dit geld doen? Wat zijn hun toekomstplannen en wat maakt hen uniek ten op zichte van alle aanbieders die we al hebben in travel? We spraken met Bram van den Akker, mede-bedenker van dit platform.

Stairway to Travel is ontwikkeld op de faculteit Natuurkunde, Wiskunde & Informatica. De startup is gebaseerd op een tool voor zogenaamd reisadvies op maat. Het unieke is volgens Bram het slimme algoritme wat daardoor ongeveer 20.000 bestemmingen ter wereld als aanbeveling kan geven voor reizigers. Er worden geen pakketreizen aangeboden, de startup biedt  –zoals ze het zelf noemen- ‘unbiased’ advies.

Hoe werkt Stairway to Travel precies?

”Stairway to Travel is een website waarmee een toekomstig reiziger via 3 simpele stappen zijn of haar ideale vakantiebestemming kan vinden. De eerste stap bestaat uit het aangeven van je reiswensen. Welke activiteiten wil je doen? Hoe warm moet het zijn? En wat is je budget? Op basis van jouw voorkeuren biedt ons algoritme je een aantal opties, waar je vervolgens zelf doorheen kunt bladeren. Je kunt klikken op een bestemming die je inspireert om er meer over te lezen. Favoriete bestemmingen kunnen tot slot opgeslagen worden in een ‘wish list’, zodat je je droomplekken blijft onthouden.”

Hoe is het idee voor Stairway to Travel ontstaan?

”Het idee voor data gedreven reissuggesties komt voort uit onze eigen frustratie dat je op het internet niet makkelijk nieuwe reisinspiratie kan opdoen zonder daarvoor vele website te bezoeken. Wij lossen dit op door niet te vragen ‘waar je heen wil’, maar ‘wat je wilt doen’. Vervolgens matchen we jouw voorkeuren met een database van 20.000 bestemmingen die we hebben opgebouwd met informatie zoals temperatuur, prijs, locaties en activiteiten.”

Welke visie heeft Stairway to Travel op de reisindustrie?

”Wij zijn van mening dat de huidige reisindustrie zich voornamelijk focust op reizigers die al een bestemming in gedachten hebben en dat huidige reissuggesties voornamelijk vanuit een commercieel aanbod gedreven worden. In onze ogen kan hier een slag gemaakt worden. Het zou goed zijn als organisaties meer gepersonaliseerd advies bieden in plaats van standaard pakketten of aanbiedingen.”

Wat zijn de succesfactoren?

”Wat onze samenwerking tot een succes maakt zijn de verschillende disciplines die we in ons team hebben. We vullen elkaar aan en hebben alle technische vaardigheden in huis om zelf onze eigen applicatie te ontwikkelen. We hebben Gert Jan Oostenrijk als User Experience Designer, Steven Nooijen als Data Scientist en Bram van den Akker met een achtergrond in Computer Science & Artificial Intelligence. We bepalen dus volledig ons eigen tempo en zijn niet afhankelijk van anderen. Daarbij hebben we een uniek algoritme ontwikkeld die op grote schaal informatie vergaard over een snel groeiende database van vakantiebestemmingen, die direct gebruikt kan worden voor gepersonaliseerd, verrassend en inspirerend reisadvies.”

Wat is het businessmodel van Stairway to Travel?

”Voorlopig willen we nog geen geld verdienen; in elk geval niet via onze gebruikers. We willen een tool aanbieden waar mensen blij van worden en waar ze vaker gebruik van willen maken. Wel staan we ervoor open om onze data en het algoritme te delen met derden. Commerciële platformen zouden op deze manier een kant-en-klare recommendation engine kunnen overnemen zodat ze hun klanten makkelijker gepersonaliseerd reisadvies kunnen bieden.”

Bestaan er al soortgelijke concepten? (waarom is dit een ander concept?)

”Toen we begonnen twee jaar geleden richtte bijna niemand zich in de reisindustrie op de inspiratiefase. Tegenwoordig is dat anders en zien we steeds meer partijen deze kant op bewegen. Veel grote reisorganisaties zoals KLM en Booking.com hebben bijvoorbeeld hun eigen ‘inspireer me’ sectie. Wij onderscheiden ons door betrouwbaar en vooral onafhankelijk advies te bieden. Onze suggesties worden dus niet beïnvloed door commerciële belangen. Tot slot proberen we je – meer dan andere platformen – te verrassen met unieke bestemmingen waar je nog nooit van hebt gehoord, maar die precies zijn wat je wilt.”

Wat willen jullie met Stairway to Travel over een jaar bereikt hebben?

”Het zou fantastisch zijn als we over een jaar een trouwe groep gebruikers hebben die met veel plezier Stairway to Travel bezoeken. Nog mooier zou het zijn als het ons daarbij gelukt is om actief feedback van deze gebruikers te verzamelen zodat we het product echt voor hun hebben kunnen verbeteren. Reizigers moeten met vol vertrouwen en groot plezier voor elke reis terug willen komen bij Stairway to Travel.”

Waar gaan jullie je op richten de komende maanden?

”Onze grootste uitdaging op dit moment is het aantrekken en werven van een actieve gebruikersgroep. Tot nu toe hebben we ons vooral gefocust om van een kleine groep feedback te verzamelen om te gebruikerservaring te verbeteren. We naderen nu het einde van deze periode, waarna we ons volledig gaan focussen om het bereiken van zo veel mogelijk reizigers.”