Ondertussen in Amerika, Baja Bikes: een Nederlands fiets concept door de hele wereld.

Nederlanders zijn vaak internationale ondernemers. Telkens valt het mij op dat overal waar je komt er een slimme Hollandse ondernemer is geweest, die ergens handel in ziet. Van de Hollandse bar met bitterballen in Chiang Mai, tot aan Bakfietsverkoper in Montpellier: de Koopmansgeest is altijd en overal aanwezig. Zo ook tijdens mijn reis in Amerika waar ik via Baja Bikes in San Francisco en New York een fietstour door de stad heb gemaakt.

We hebben een maand lang door dit grote land gereisd. Bij terugkomst vroegen veel mensen mij: “Hoe was Amerika?” Dit vond ik toch een moeilijke vraag. Immers, ik had maar vijf staten bezocht van de vijftig en we waren in totaal tien dagen in de grote steden New York en San Francisco. Veel mensen denken bij Amerika dan ook aan deze steden en het vormt in veel gevallen ook het vertrek- of eindpunt van hun Amerika reis.
Tijdens ons bezoek wilden we graag op een oer-Hollandse manier de stad zien, namelijk per fiets. De voordelen zo vonden wij, zijn dat je meer van de stad kan zien dan lopend, dat het gezond is en bovendien dat wij – Nederlandse toeristen – natuurlijk zo’n beetje met de fiets geboren zijn en we het dus goed kunnen.

Het is stiekem wel gaaf om je fietsskills af te meten tegen de toeristen uit andere landen die zich vaak voor het eerst op een ijzeren ros tussen al het verkeer door manoeuvreren, of die alleen al bij het zien van een kleine heuvel zo nerveus met de versnellingen gaan schakelen dat ze maar afstappen. Dit terwijl ik als oud-inwoner van Amsterdam en amateur wielrenner toch wel gepokt en gemazeld ben: “Proud to be Dutch!”

Voor de San Francisco fietstour is de meest gestelde vraag aan Baja Bikes: “Zijn de heuvels niet veel te stijl?” Zegt Eric Castien, eigenaar van Bajabikes, die ik voorafgaand aan mijn reis per telefoon spreek. “Maar dit valt allemaal reuze mee.” Verzekert hij me. “De stad is zelf erg fietsvriendelijk. Zeker in de parken is zijn er veel bike lanes en de Golden Gate Bridge op eigen kracht op fietsen is toch écht een andere ervaring dan om er over te rijden in een toeristenbus.”

Ik moet hem gelijk geven. Fietsen geeft een heel andere dimensie een stad zien. Bovendien is het leuk dat het inmiddels niet alleen meer een Nederlandse aangelegenheid is, dat fietsen. De Golden gate brug wordt beklommen door zeer veel verschillende nationaliteiten die desgevraagd allemaal erg positief zijn over deze manier van ‘site seeing’.

Hoe het allemaal begon

Baja Bikes is een Nederlands fietstourbedrijf, gevestigd in Barcelona, dat fietstours organiseert in nagenoeg alle grote Europese steden. Het bedrijf startte in 2006 om op een andere manier de stad te ontdekken, dan de toen gangbare manieren zoals met de toerbus én onder begeleiding van vaak een Nederlandssprekende tourguide.

Inmiddels is Baja Bikes marktleider in het aanbieden van fietstours in je eigen taal. Het blijkt een formule die niet alleen binnen Europa succesvol is. Baja Bikes is sinds een aantal jaar ook actief in Amerika, specifiek in New York, San Francisco, Los Angeles en Chicago. Daarnaast staan ook steden als Rio de Janeiro, Beijng en Kaapstad op de website.  De rek is er nog niet uit zegt Castien: “We zullen zeker nieuwe steden toevoegen als de tijd daar is.”

Eco-friendly

De positieve trend van fietstoerisme legt Baja Bikes natuurlijk ook geen windeieren.  Zo won Baja Bikes tijdens de vakantiebeurs van 2015 de lezersaward van de Telegraaf voor beste reisorganisatie, waarbij ze bedrijven als Stedentrips.nl en De Jong Intra Vakanties achter zich lieten en wonnen ze eerder al via touroperator TUI de ‘sustainabilty award’

In Amerika is fietsen – zeker na het tijdperk Lance Armstrong – in de grote steden omarmd. In 2012 hielp burgemeester Bloomberg van New York de fietstourbranche een handje. In navolging van Europese steden als Parijs en London zag New York in de fiets als een gezond en milieuvriendelijk alternatief van vervoer. Er kwamen meer en meer fietspaden en het aantal fietsen in New york stijgt, terwijl naar verhouding het aantal ongelukken hetzelfde blijft.

Toch is de fiets nog een rariteit en zeker als het een groep Hollanders betreft die door Brooklyn in een lint van twintig fietsers door de stad slingeren. “Ik sta inmiddels op veel foto’s.” Zegt Ferry, die in New York onze tourguide is. Hij legt mij ook uit dat fietsen voor de Amerikanen zelf vooral nog een lifestyle is. “Als je het aantal fietsers afzet tegen het aantal inwoners in New York valt het natuurlijk allemaal nog wel mee.”

‘Ondertussen in Amerika’ is een reeks van drie columns van de hand van Richard Otten. Richard is marketeer bij Vacanceselect , docent bij de NHTV en ondernemer in de toeristische branche. In de columns schrijft hij over toeristische onderwerpen die hem opvielen tijdens zijn reis. Dit is deel twee.