TravelNext volgt Startups met deze keer het begin van de Matching Airline Seats app. In deze rubriek volgen we in een drieluik de ontwikkelingen van verschillende startups binnen de travel- en hospitality branche die online gedreven zijn. Kijk hier om meer te lezen over deze rubriek of meld je aan als startup door te mailen naar annelies@travelnext.nl.

We hebben het allemaal wel eens gehad. Je zit in het vliegtuig en net als je denkt dat de stoel naast je vrij blijft komt er iemand zitten die ontzettend graag de hele vlucht wil praten terwijl jij gerekend had op een paar uur rust. Of juist andersom, er komt iemand naast je zitten die alleen maar wil slapen waardoor je niet eens naar het toilet kunt. Als het aan de makers van de Matching Airline Seats (MAS) app ligt is dat vanaf nu verleden tijd. De MAS app koppelt gelijkgestemde reizigers via sociale netwerken aan elkaar zodat je niet meer voor onaangename verrassingen komt te staan als het gaat om de persoon naast je in het vliegtuig. Ik interviewde Bram de Kock, de bedenker van MAS.

Hoe werkt Matching Airline Seats precies?

“Als gebruiker kun je via je Facebook, Linkedin of Google+ account aanmelden voor de app. Bij de aanmelding kun je er voor kiezen een aantal vragen te beantwoorden die bepalend zijn voor het vinden van een goede match. De meeste vragen zijn optioneel, echter hoe meer onderwerpen worden ingevuld des te groter de kans op een goede matching op basis van gemeenschappelijke interesses. Na de registratie word je lid van een MAS groep op de gekozen sociale netwerk site waar je in contact kunt komen met andere reizigers.

Het Dashboard scherm toont voorgenomen vluchten, geboekte vluchten en mogelijke reisplannen van vrienden. Hier kunnen plannen worden bevestigd (door een vlucht te boeken), of geannuleerd. De gebruiker kan hier verder chat berichten sturen naar c.q. ontvangen van vrienden.  Binnen het Planner scherm kunnen vluchten worden gepland en geboekt. Momenteel is dat mogelijk via een verbinding met het boekingssysteem van 20 luchtvaartmaatschappijen. Via gratis updates zullen meerdere luchtvaartmaatschappijen worden toegevoegd. Het profiel van de gebruiker is te vinden onder het scherm Profile. Vijf extra functies zijn beschikbaar onder het Explore scherm: Search for Friends, World Clock, Weather Report, Currency Converter en Carbon Emission Calculator. Search for Friends presenteert gelijkgestemde app gebruikers die kunnen worden toegevoegd aan de vriendenlijst. Door op de naam te klikken van de voorgestelde reisgenoot kan diens gedetailleerde profiel worden bekeken.”

Hoe is het idee voor deze startup ontstaan?

“Ik nam deel aan de Nationale Luchtvaartprijs 2011. Mijn inzending bestond uit een serie voorstellen rond het EAT (Energising Air Travel) concept met als doel vliegreizen door de passagiers te laten beleven als iets enerverends. Een vliegreis moet je verfrissen en stimuleren. Hoewel ik niet in de prijzen viel was de beoordelingscommissie zeer lovend over mijn inzending en raadde mij aan om mijn ideeën verder te ontwikkelen. Dat heb ik ook daadwerkelijk gedaan met een onderdeel van mijn inzending: de toewijzing van vliegtuigstoelen op basis van sociale netwerk profielen van passagiers. De samenwerking met de ervaren IT’er Minggus Hully was daarbij van doorslaggevend belang.”

Welke visie heeft Matching Airline Seats?

“De MAS visie is dat wij luchtreizigers in staat stellen om hun kans op interessante ‘chance encounters’ tijdens een vliegreis aanzienlijk te verhogen door ze vooraf te koppelen met gelijkgestemde reisgenoten. Daarmee kunnen ze hun reisbeleving een extra dimensie geven.”

Wat zijn de succesfactoren?

“Het succes van de MAS app hangt af van de interesse onder luchtreizigers voor de geboden mogelijkheid om sociaal te netwerken tijdens een vlucht. Wij zijn er van overtuigd dat die interesse er is. Sociale media zullen volgens de guru’s bijna alle aspecten van ons leven beïnvloeden. Dus, waarom ook niet de luchtvaart?”

Wat is het businessmodel?

“De MAS app is geen gratis app (€ 0,89 in de Google Play Store en $ 0,99 in de iTunes App Store, redactie). Wij zijn in eerste instantie afhankelijk van het aantal downloads. In een later stadium willen wij samenwerken met airlines die als provider via een directe verbinding aan de MAS app gekoppeld worden. Voor de MAS app gebruikers is daarbij o.a. het voordeel dat het boeken van vluchten veel soepeler zal verlopen en dat zij mogelijk in aanmerking komen voor bepaalde aanbiedingen. Airlines kunnen dan inspelen op de onmiskenbare rol van sociale media op het gedragspatroon van hun bestaande en potentiële klanten. Tevens is het voor airlines interessant dat met name zakenreizigers eerder geneigd zullen zijn om een upgrade te overwegen indien dit voor een matching vereist is. Providers kunnen verder gericht berichten sturen naar de MAS app gebruikers. Teneinde de samenwerking tot stand te brengen willen wij een overeenkomst afsluiten met de geïnteresseerde airlines waarin ook een provider fee is opgenomen. Als alternatief bieden wij airlines de mogelijkheid aan van een stand-alone social network seating programma, exclusief voor hun eigen passagiers als onderdeel van hun bestaande services.”

Bestaan er al soortgelijke concepten?

“De KLM, Facebelt en Misstravel.com (waar jullie al eerder over schreven) hebben ook social seating gebaseerde concepten. Bij mijn deelname aan de Nationale Luchtvaartprijs heb ik echter het idee bedacht om de toewijzing van vliegtuigstoelen te koppelen aan sociale netwerk profielen van passagiers. Bovendien heeft de MAS app die basisgedachte op een veel volwaardiger manier verder ontwikkeld. De MAS app maakt optimaal gebruik van sociale media door reizigers voorafgaand aan hun gezamenlijke vlucht reeds met elkaar in contact te brengen. Gelijkgestemde reizigers kunnen dus vooraf al met elkaar in contact komen, en dan eventueel besluiten om samen een reis te boeken. Op die manier hebben ze bij de ontmoeting in het vliegtuig of op het vliegveld al een redelijke indruk van elkaar. Zij worden dus niet gekoppeld als hun reis al geboekt is.”

Waar staat Matching Airline Seats over een jaar?

“Over een jaar is de MAS app verder ontwikkeld met nieuwe features die de reisbeleving van gebruikers verder vergroten. Het geografisch bereik van de MAS app is dan verruimd met de toevoeging van links naar meerdere airlines. De eerste airlines zullen als provider gekoppeld zijn aan de MAS app.”

Waar staat Matching Airline Seats over 5 jaar?

“Over 5 jaar is het gebruik van de MAS app een vaste ritueel voor luchtreizigers over de hele wereld.”

Redactie: Bedankt voor het interview Bram. Veel succes met de app en ik hou jullie in de gaten!